太空探索宇宙恆星總量 可能比已知還多3倍以上

宇宙中最大的星系都是橢圓星系（elliptical galaxies），其中最大的橢圓星系可能擁有超過1兆顆恆星；我們銀河系僅約4000億顆恆星的規模與之相較之下，根本就是小巫見大巫。但是，根據最新研究顯示，橢圓星系中的恆星數量可能是先前認為的5～10倍，換言之，整個宇宙中的恆星總量可能是先前估算的3倍以上。



造成這個巨大分歧的主角就是紅矮星（red dwarfs）。這類恆星體積小，表面溫度低而偏紅，與太陽之類的恆星相較之下，顯得相當昏暗，天文學家之前無法在銀河系以外的其他星系中偵測到紅矮星的存在，因此無法得知宇宙中究竟有多少恆星是紅矮星。不同的理論模型預測的數量差異非常大，因此天文學家一直設法想解決這個問題。

美國耶魯大學（Yale University）Pieter van Dokkum等人利用位在夏威夷的凱克天文台（Keck Observatory）進行觀測，結果在距離地球約5000萬到3億光年遠的8個橢圓星系核心區域中偵測到昏暗的紅矮星訊號。這些紅矮星的質量僅約太陽的10%～30%，所偵測到的數量比預期的還多很多。van Dokkum等人的研究結果意味著恆星族群計數這件事與所研究的星系種類有關，就像是在美國紐約這種大都會，與在英國德貝（Derby）或美國堪薩斯州的小城鎮進行人口普查，所得到的族群分布狀況必定不相同。

天文學家通常假設別的星系和我們的銀河相同，但經過這次的調查研究之後，顯示對這種假設得重新檢視，這對星系形成和演化的研究將造成衝擊。更特別的是，星系所含有的暗物質（dark matter）量可能比先前認為的還少，這種不可見、僅能透過重力效應偵測到期存在的神秘物質，很可能其實大部分是普通物質組成的紅矮星。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)

文章來源: NOWnews